紙上談兵的主人公是戰國時代，趙國大將趙奢的兒子，名叫趙括。一個年輕帥氣輕狂的小夥子。聽說他跟他老爹論兵時，他老爹不是他對手，因此獲得瞭驕傲的資本。但是趙奢兵沒有看好自己這位寶貝兒子，說他將來若得以重任……
長平秦趙兩軍相持而不戰，已近半年。由於秦軍遠離本俗，糧盡草絕，眼看就不擊自潰。無奈，秦將王齒隻得派人回朝向秦王以實稟報軍情，秦王問丞相范瞧怎麼辦，范瞧說：“廉頗老將，用兵持重。若此人不去，上黨，我們怎麼也奪不回來。”
秦王：“去廉頗，丞相你有良策嗎?”范睢：“我有‘反間之計’……”
不久，秦王派出間諜潛入邯鄲，散佈出這樣一種謠言：趙將唯馬服君最良。其子趙括勇過其父。若使為將，誠不可擋。廉頗老而怯，屢戰俱敗，為秦兵所逼，不日將降秦矣!這謠言，攪得趙國上下，君君臣臣，不得安寧瞭。
原來，趙孝成王早就懷疑廉頗懦怯，早就想換一個人到長平去把廉頗推 替回來，可苦於朝中已無良將。所以，當“謠言”傳到他耳中之後便立刻召趙括上朝。他問趙括道：“寡人聽說，你的勇敢超過你的父親。想讓你到長平去迎擊秦軍，你有取勝的把握嗎?”
趙括神氣地回答道：“秦王若派武安君為將，要取勝，尚需要我籌劃一番。可眼下是王齒為將，打敗他不在話下!”
“你為何這樣說呢?”趙孝成王又問。趙括說：“武安君白起率 領秦兵，在伊闕，打敗瞭韓國和魏國的軍隊，斬魏國兵將24萬;接著，他再攻魏，占瞭魏國大小60座城池;隨後，他又南下攻打楚國，並占領瞭楚國的京都鄢郢;再後，他又攻打魏國，斬魏國兵士13萬;攻打韓國，占韓國5座城……可以說，他戰必勝，攻必取，威名很大。因此，我若與他對壘，可能勝負難分，所以， 要取勝，尚費籌劃。而那王齒，因廉頗懦怯，才敢於深入。他如遇到我，則如秋葉遇到強風，他不是我的對手。哈哈哈哈!”
趙括的這一片話，說得流暢，激昂，話裡充滿瞭自信。
趙孝成王高興瞭。他當即便趙括為上將軍撥他20萬勁軍，命他往長平取代廉頗，攻打秦軍去瞭。
趙括率軍來瞭長平。驗過符節，廉頗將帥印交給趙括，帶親兵百餘人，回邯鄲而去。
廉頗一走，趙括便照著他從兵書念書到的兵法幹瞭起來。《孫子兵法》中說：“兵貴速，不貴久”。意思是說，用兵作戰最貴速勝，不宜持久。他不看實際情 況，便照著去作。他先是把廉頗上將軍所築的星狀營壘並成一個大營，隨之，他又頒佈瞭這樣一條軍令：秦兵若來，要奮勇當先，猛打緊追，不勝不回。回者，斬! 趙括佈兵剛剛就緒，秦將王齒便帶著3000人馬前來叫戰。趙括出萬人迎戰。敵寡我眾，戰一回合，秦軍大敗，望風而逃。旗開得勝，不禁使趙括手舞足蹈起來。 欣喜之餘，他又使人到秦營去下戰書。王齒不來迎戰，反退軍十數裡。“秦軍是怕我瞭。”趙括更為得意。他命軍吏，宰牛殺羊，犒勞軍士，並傳令：“來日大戰， 軍要先擒王齒，顯一顯我們趙軍的威風!”
然而，趙括哪裡知道，此時此刻，他已處在瞭秦軍的地網天羅之中?為去殲擊秦軍，這一天，四更造飯，五更點卯，天剛微明，趙括便揮軍列隊出發。剛西行五 裡路，便與秦軍走碰。叮叮當當，兩軍對起陣來。趙括使先鋒傅豹出馬，秦將王賁挺身接戰。約30個回合，王賁敗走，傅豹追擊。這時候，秦將王陵又來叫戰，趙 括命偏將王容去對陣。再戰數十個回合，王陵又敗走。趙括見趙軍連連取勝，便親自率大軍去追殺。追出約十餘裡，來到一座秦營跟前。隻見那營門突然大開，秦將 王賁王陵閃身而進，接著便閉瞭營門。趙括傳令猛攻秦營，但連攻數日，秦軍堅守，牢不可破。趙括使人催調後軍，想再來一次硬攻。然而，這時他的軍令已難以奏 效。隻聽趙將蘇射飛馬來報說，後軍已被秦將胡傷引兵沖散，不得前來。趙括大怒：“胡傷如此無禮，我當親手擒之!”說罷，趙括便率軍回轉向東。但剛走不遠， 大將蒙驁率軍突然從側路殺出，並大呼道：“趙括你中瞭我武安君白起之計瞭。還不趕快投降!”一聽白起二字，趙括心中不禁一驚。不過，此時他尚不怯戰，挺戟欲戰蒙驁。
偏將王容喊道：“不勞元帥，容我建功!”喊著，王容便去與蒙驁交鋒。這時，秦將率軍又至。秦趙兩軍混戰起來。混戰之中，趙軍死傷很多。趙括料難取勝， 鳴金收兵，就便擇水草處安營，命軍士築成長壘，堅壁自守。同時，派人回邯鄲請趙王發兵援助，並催取後隊糧餉。但誰知運糧之路已被秦將司馬錯司馬梗引兵截 斷?這樣，白起大軍橫其前，胡傷等將斷其後，背腹受困，趙括日夜心驚膽戰起來……