2016-08-17 23:14:23
袁總統像歷史上所有的皇帝一樣，喜歡隆重的儀式。袁與腓特烈大帝(Frederick the Great)一樣喜歡陣容龐大的軍事儀仗隊。芮恩施檢閱過威風凜凜的儀仗隊後，進入覲見室。隻見袁總統端坐龍庭，兩側有30位將軍肅立守候。
袁世凱選擇用西式禮節與芮恩施公使握手，但他“顯然還是一位謙和而不失威嚴的舊式中國人”。在後來一次訪談中，袁世凱為取悅美國共和黨，對他將“中國的民主黨”國民黨逐出國會並隨後解散該黨做瞭一番解釋。
他說，“這不是一屆完美的國會，因為大部分議員都是空談的理論傢和年輕的政治傢。他們總是企圖幹涉政府的施政行為，還想就所有事情立法。國會的真正職能應該是為民國制訂一部永久憲法，可是，他們並沒朝這個方向努力。”
當芮恩施公使離開袁的總統官邸時，他的腦海中隻有一個印象，即袁是“一位繼承瞭古老帝制的軍事獨裁者”。袁世凱接受瞭國會，將它視為不得已必須面對的麻煩，但絕不允許它幹涉到自己的政治事務。
袁曾在與芮恩施的某次會面中說，“你看，中華民國是一個非常年幼的孩童。必須有人好好喂養它，不能讓它吃大魚大肉，或者服用外國醫生開出的那類猛藥。”
一天，袁世凱總統宣佈，“我決定，在冬至之日舉行祭天大典。”已故的民國總統顧問莫理循博士可謂是西方世界中最瞭解中國的人。他對此的評語是，“這意味著袁正著手復辟帝制。”
12月末的一天，袁世凱總統遵循舊制，在天壇舉行盛大祭天儀式。兩個月後，他又祭祀孔子。芮恩施聽說，祭祀現場奏起瞭“改良版的中華遠古音樂”。第二年二月初，又舉行瞭一場盛況空前的國事活動和歌舞會，中國邊境省份的少數民族和蒙古活佛盡皆來朝。此時，眾人皆知袁世凱已厭倦瞭民主的外衣，迫不及待想要稱帝。袁世凱否認瞭這一野心，但他“聽從瞭朋友們的意見”。北京的高層官員們認可瞭。
芮恩施從美國述職回來後發現，好幾位擁戴帝制的高官正等候見他。他們告訴公使，“稱帝呼聲太高，如果不順應民意，恐激起兵變，天下恐將大亂。”一位官員說，“袁將成為我們寺廟裡供奉的佛。”此時，日本開始幹預，希望列強與其一道反對民國總統復辟帝制。除美國外，所有國傢都提出瞭“善意的忠告”。然而，到北京的各省代表們依舊投票，一致要求袁世凱恢復帝制。國會通過決議，擁戴袁世凱為中華帝國皇帝。
芮恩施說，新帝國完全是一派尊貴氣象。舉行加冕儀式的大殿粉飾一新，地上鋪設瞭嶄新的地毯，新皇冠定制完工。可是，突然之間，年輕將軍蔡鍔在雲南成立軍政府宣佈起義，公然反對即將登基的皇帝。起義的聲勢越來越大，直接威脅到袁世凱政權。起義軍要求袁世凱“立憲”，並推行改革。袁畏縮瞭，宣佈正式登基大典延期舉行。然而起義向全國各地持續蔓延，此起彼伏。
3月22日，袁世凱宣佈取消帝制，恢復“大總統”名號。他雖然保住瞭總統一職，但權力日漸衰落，繼而又發生瞭財政危機。袁的健康每況愈下，正考慮準備辭職，卻在此時一命嗚呼。袁世凱死後舉辦瞭盛大的國葬。
老獅子不在瞭，人們接受瞭袁世凱在彌留之際的提名，同意黎元洪繼任總統。關於袁世凱的死，芮恩施這樣說道，“這是一場從策劃、得逞到潰敗的驚世戲劇的最後謝幕。”從舊時代走過來的中國人絕不會預料到這場帝制復辟的鬧劇。新生的中國，將在陣陣劇痛之中緩慢地學習民主。