第三次，“昭王末年，夜清，五色光貫紫微，其王南巡不返”。此年，據魯紀年推算，當為周昭王二十四年(約公元前977年)。這次攻楚，周昭王全軍復沒，周人諱言此事，模糊地說“南巡不返”。周昭王死因，《史記正義》引《帝王世紀》說：“昭王德衰，南征濟於漢，船人惡之，以膠舟進。王禦船至中流，膠液船解，王及祭公俱沒於水中而崩。”這裡說的“船人”，就是楚人起而抗周，設計獻膠粘接的船隻，船駛至中流，膠液融化，船隻解體，周昭王及其部眾，溺水而死。屈原在《天問》中寫道：“昭後成遊，南土爰底。厥利惟何?逢彼白雉?”周昭王累累南征，當然不是為瞭貪求什麼，而是由於楚國的勃興，引起周天子的驚恐，不得不領兵親征，企圖遏制楚國的發展。
周昭王攻楚及其敗亡，是我國歷史上一件大事。此後，周王朝由盛而衰，楚國則日益發展強大，逐步走上與周王室分庭抗禮的道路。
周昭王南巡不返
周昭王南巡不返
《古本竹書紀年》載：“昭王末年，夜清，五色光貫紫微，其王南巡不返”。
第三次伐楚對西周的軍事力量打擊很大，周昭王薨於漢水，全軍覆沒。經過春秋筆法潤飾的正史對此事諱莫如深，無法獲知詳情。北宋時期，在湖北安陸一帶出土瞭六件西周時期的青銅器，稱為“安州六器”，透露瞭周昭王南巡的相關信息。
昭王十六年，昭王南巡親征，征伐楚荊。為瞭保證進軍的順利，他任命一個姓南宮的人為統帥，一個叫中的人為先鋒。中帶領軍隊聯絡漢陽的姬姓諸侯，為大軍開路，並在 鄧國和曾國為昭王準備行宮。一路上得到瞭漢北各姬姓諸侯的支持，軍隊人馬更加壯大，很快深入江漢腹地。原來臣服於楚荊的大部族、小方國紛紛歸順。
中的先頭部隊到達長江，後軍隨後趕到，王師攻占瞭鄂部駐地，大軍沿漢水東岸南下，到達長江邊後，昭王留下一支人馬在江北守衛渡口，自己親率大軍渡江南下。揚越的鄂部將主力退縮到南面的大山中，昭王占領瞭銅綠山。然後昭王渡江北上，在唐國（今湖北隨州西北）大會漢陽諸侯，論功行賞，給先鋒中很多馬匹和銅材，元帥南宮也得到瞭很多賞賜。後來，中用昭王賞賜的銅材鑄造瞭一批青銅禮器，並在上面刻上瞭文字，記載此次戰爭和他所得到的賞賜，昭王給貴族們分發一些銅材，然後將大量銅材運回。這些銅材多被用來鑄造青銅器，其中就包括上述的安州六器。
周昭王南巡
周昭王占領銅綠山後，留下瞭少數王師鎮守銅綠山，率領大部隊返回。然而，鄂部一聽周軍主力已經撤走，又奪取瞭銅綠山，昭王決定再次親征。
周昭王十九年，昭王率大臣祭公等，以戍衛鎬京的西六師再攻楚荊。開始時形勢很好，周軍從唐國（今湖北隨州北面）出發，經過厲國、曾國向南順利推進。為瞭壯大聲勢，昭王還派出使臣到長江中遊的大小邦國，爭取支持。昭王本人則率師沿江而上，直抵夔國邊境（今湖北秭歸）。然而回師漢水時，周軍卻遭到瞭楚荊部隊的強烈抵抗，又遭遇瞭異常天氣，全軍覆沒。
姬瑕二十七歲即位，在位執政虛記二十年，卒於昭王十九年（前977），終年四十六歲，尊號周昭王。古書上說“儀容恭美曰昭”，故謚號昭王。周昭王崩後沒有向諸侯告喪，宗室諸侯擁立周昭王長子姬滿繼位，是為周穆王。