東漢初期，繼張騫之後，出瞭一位傑出的軍事傢，外交傢，他就是大名鼎鼎的班超，他受命出使西域，經過艱苦卓絕的鬥爭，打通瞭河西走廊威震西域諸國，重啟瞭絲綢之路，為促進中西經濟和文化交流做出瞭傑出貢獻的英雄。投筆從戎的主人公就是這位風雲人物，班超。
漢光武帝劉秀建立東漢王朝以後，請瞭一個大學問傢班彪整理西漢的歷史，班超便是著名大文豪、史學傢班彪的兒子。父親班彪，哥哥班固，都是非常有名的歷史學傢，著名的史書《漢書》就是他們父子倆編撰的。班超，從小就很用功，對未來也充滿瞭理想。他肯動腦筋，能言善辯，讀瞭不少書。
公元 62年（漢明帝永平五年），班固被明帝劉莊召到洛陽，做瞭一名校書郎，班超和他的母親也跟著去瞭。當時，因傢境貧寒，班超便找瞭個替官傢抄書的差事掙錢養傢。
然而，雖然出生於文學世傢，班超卻對文學不感興趣，日子久瞭，他再也不甘心做這種乏味的抄寫工作瞭。有一天，他正在抄寫文件的時候，突然感到一陣莫名的厭煩和苦惱，忍不住站起來，棄筆感嘆：“大丈夫無它志略，猶當效傅介子、張騫立功異域，以取封侯，安能久事筆研間乎？”就這樣，他決心投筆從戎，拋棄案頭工作去從軍。聽瞭這番話，周圍的人都譏笑他異想天開，班超感嘆地說：“庸人怎能瞭解壯士的志向啊！”
公元 73年，班超投筆從戎，如願以償。當時，漢明帝派大將軍竇固出兵攻打匈奴。班超隨軍出征，擔任竇固手下的代理司馬官職。由於他作戰勇敢，屢立戰功，得到竇固的賞識，派他出使西域，目的是聯絡西域各國，共同抗擊匈奴。
那時候，東漢和匈奴都希望拉攏西域諸國以增強自己的實力，削弱對手，所以不得不對西域諸國恩威並用。班超帶著隨從人員三十六個先到瞭鄯善，開始的時候鄯善王對他們很客氣，過瞭幾天，匈奴也派使者來同鄯善國聯絡，由於匈奴使者的從中挑撥，鄯善王對班超的態度漸漸冷淡起來，並且產生瞭敵意。警惕的班超想到可能是匈奴派來瞭使者，鄯善王有傾向匈奴之意，必須先下手為強。一天晚上，刮起瞭大風，班超一把火燒瞭匈奴使者團的大營。
匈奴沒有防備，從睡夢中驚醒，不知道漢軍有多少人馬，嚇得沒命亂逃。當場，包括匈奴使者在內被殺30多人，還有大約100多人，全都燒死。鄯善王看到匈奴使團全部被班超覆滅，於是就答應和東漢合作瞭。班超順利地完成瞭這次出使任務。
後來，班超再次出使西域，這次是到於闐。於闐國迷信巫師，那個巫師口出狂言，要用漢使的馬來祭神。班超一口答應下來，巫師來時，班超乘他不備把他殺瞭。虎口拔牙、敲山震虎取得瞭威懾的效果。於闐王早就聽說班超的威名，看到這個場面，也嚇得軟瞭，說：“願意跟漢朝和好。”。鄯善、於闐是西域的主要國傢，他們結交瞭漢朝，別的西域國像龜茲，在今新疆庫車縣一帶）、疏勒（在今新疆喀什噶爾一帶）等也都跟著跟漢朝和好瞭。
後來，班超繼續出使西域諸國，幫助它們擺脫匈奴的束縛和奴役，使得西域50多國全部歸附瞭東漢。班超從40歲出使西域，到71歲回到洛陽，在西域活動瞭31年，保護瞭絲綢之路的商旅往來，西域和內地的聯系更加密切瞭。西域各國從王莽執政時期起，跟漢朝不相往來已經有六十五年。由於班超，雙方又開始瞭交往，恢復瞭張騫通西域時期的那個局面。