臥薪嘗膽的字面意思是睡在幹柴上，吃飯睡覺前都要吃一口膽汁，言外之意就是時時刻刻提醒自己，不要忘記瞭之前受過的比吃這些玩意都還苦的生活。而且還有句名言“有志者事竟成，破壺沉舟，百二秦關終屬楚;苦心人天不負，臥薪嘗膽，三千越甲可吞吳”。
越王勾踐臥薪嘗膽的故事，激勵瞭無數為理想而奮鬥的仁人志士。那麼越王勾踐是如何透過臥薪嘗膽來逆襲的呢？
成語臥薪嘗膽講述的是越王勾踐立志報仇的故事。吳國和越國是鄰國，吳王闔閭發兵攻打越國，結果吳國戰敗，闔閭受重傷，最後死去。吳王闔閭囑咐兒子夫差不要忘記替他報仇，夫差為瞭報父仇，每日操練兵馬，最後戰勝瞭越國，越王勾踐被擒，被抓後勾踐受盡吳王的羞辱，盡做一些奴才做的事，越王雖然心裡不服氣，但是極力裝出忠心順從的樣子。勾踐得到吳王夫差的信任，夫差允許他返回越國。
勾踐返回越國後，立志報仇雪恨。他唯恐眼前的安逸消磨瞭志氣，在吃飯的地方掛上一個苦膽，每逢吃飯的時候，就先嘗一嘗苦味，還問自己：“你忘瞭會稽的恥辱嗎?”他還把席子撤去，用柴草當作褥子。這就是後來人傳誦的“臥薪嘗膽”。後來勾踐就是憑借著臥薪嘗膽的磨礪，勵精圖治，與百姓同甘共苦，越國國力與日俱強，最後滅掉瞭吳國，越王勾踐成為春秋時期最後一個霸主。
越王勾踐臥薪嘗膽的故事催人奮進，無數的仁人志士以此激勵自己，並成就瞭一番事業，盡管後人有的對越王勾踐是否真的臥薪嘗膽持懷疑態度，但是這並不重要，重要的是臥薪嘗膽帶給我們奮發向上的決心和毅力。